Ровно полвека назад, 3-го июня 1963 года, ушел из жизни папа Иоанн XXIII, «великий и самоотверженный друг еврейского народа», как охарактеризовал его один историк. Анджело Джузеппе Ронкалли, родившийся в 1881 году в скромной крестьянской семье на севере Италии и достигший вершины католической иерархии, был известен под прозвищем «Добрый папа».  

Иоанн XXIII был инициатором официальной переоценки отношения католической церкви к евреям. В 1959 году он распорядился, чтобы из читаемой в Страстную пятницу молитвы были исключены антиеврейские элементы (например, выражение «коварные» применительно к евреям). В 1960-м Иоанн XXIII назначил комиссию кардиналов для подготовки декларации об отношении церкви к евреям. Декларация, подготовленная при Иоанне XXIII, была принята уже при его преемнике Павле VI, но авторитет покойного папы сыграл в этом существенную роль.

В декларации говорится, что евреи, бывшие современниками Иисуса (не говоря уж о современных евреях), не могут быть обвинены в его смерти.

О коротком (около пяти лет) понтификате Иоанна XXIII до сих пор вспоминают в католическом мире. По некоторым рассказам видно, что он искренне питал к еврейскому народу самые лучшие чувства. «Я Иосиф, брат ваш», – сказал он в ходе встречи с делегацией Объединенного еврейского призыва, ссылаясь на свое второе имя и цитируя таким образом Пятикнижие, фрагмент, где описывается встреча Иосифа, ставшего приближенным фараона, с его братьями.

В годы Второй мировой войны, занимая пост нунция в Турции и Греции, монсеньор Ронкалли делал все, что было в его силах, для спасения преследуемых евреев. Один из лидеров еврейского ишува в Палестине, Хаим Барлас, писал впоследствии, что во время войны встречался с Ронкалли в Стамбуле и получил от него помощь, с просьбой о которой обратился к нунцию.

Согласно воспоминаниям очевидцев, Ронкалли обращался к папской курии в Ватикане с призывом возвысить голос против уничтожения евреев, встречался с царем Болгарии Борисом, предостерегая его от того, чтобы дать согласие на депортацию еврейского населения.

Яаков Герцог, брат президента Израиля Хаима Герцога, талантливый дипломат, в 1953 году обратился в МИД с предложением присвоить Ронкалли (в то время кардиналу Венеции) звание Праведника народов мира. К сожалению, письмо Герцога осталось без ответа.

Малоизвестным эпизодом в жизни кардинала Ронкалли является его роль в принятии ООН Декларации о разделе Палестины, открывшей путь к созданию еврейского государства. Незадолго до голосования руководства ишува выразило озабоченность в связи с тем, что Ватикан может оказать оказать негативное влияние на католические страны Латинской Америки и склонить их голосовать против раздела. Моше Снэ, один из лидеров ишува, встретился с Ронкалли, который организовал его встречу с руководством папской курии. В итоге большинство стран Латинской Америки проголосовали за раздел.

Благодаря деятельности Иоанна XXIII католическая церковь, до того находившаяся в добровольной самоизоляции от мира, враждебно настроенная ко всякому новому явлению общественной жизни, сумела, наконец, повернуться лицом к современности. И, может быть, самой ярким доказательством значения личности Иоанна XXIII служит та всенародная любовь, которой до сих пор окружено его имя в Италии. «Папа Джованни» – именно таким остался он в памяти итальянцев.