Еврейские общины появляются на территории современной Украины в первых веках н.э. в эллинистических государствах Крыма и Северного Причерноморья. Следующий этап еврейской истории Украины связан с Хазарским каганатом – государством, правители которого исповедовали иудаизм. Хазария контролировала значительную часть территории современной Украины. Интересно, что первым аутентичным документом, в котором упоминается Киев, является письмо на иврите, датируемое X в. и составленное, по всей видимости, представителями местной еврейской общиной. Упоминания о раннесредневековых славяноязычных («кенаанитских») еврейских общинах региона исчезают в XIII в. после т.н. «татаро-монгольского» нашествия.

В последующие века происходит процесс переселения на Украину евреев из польских и чешских земель. В середине XVII в. во время восстания Богдана Хмельницкого значительная часть еврейского населения (в первую очередь, на левом берегу Днепра) была истреблена, изгнана или бежала. В 1793–1795 гг. большая часть территории Украины была присоединена к Российской империи. Для евреев была установлена «черта еврейской оседлости», за пределы которой они не могли выезжать без специального разрешения. В значительной степени именно на территории Украины сформировался облик восточноевропейского (ашкеназского) еврейства, со своеобразной культурой местечка (штетла). Здесь возник хасидизм – своеобразное движение внутри иудаизма, была написана богатая литература на идише (разговорном языке евреев-ашкеназов). В начале ХХ в. на территории нынешней Украины, разделенной в тот период между Российской и Австро-Венгерской империями, проживало около 2 миллионов евреев. В 1881 г. и 1905–1906 гг. по Украине прокатилась волна погромов. В конце XIX – начале XX вв. из-за тяжелого экономического положения и погромов из «черты оседлости» эмигрировали значительные массы еврейского населения (главным образом – в Северную Америку, а также в Южную Америку, Австралию, Южную Африку и Палестину). После отмены «черты оседлости» в 1917 г. значительное количество украинских евреев мигрировали вглубь страны (в первую очередь – в крупные города РСФСР). Во время Гражданской войны 1918–1920 гг. несколько сотен тысяч евреев (по разным оценкам от 200 до 500 тысяч) на территории Украины были убиты в ходе погромов.

В 1920-е – 1930-е гг. на территории Украины действовали многочисленные культурные, образовательные, религиозные и кооперативные организации, функционировали суды на идише, еврейские сельсоветы. В конце 1920-х – начале 1930-х гг. в степном Крыму и Северном Причерноморье были созданы еврейские национальные районы. Одновременно шла борьба с религиозными общинами и сионистскими организациями, достаточно сильными на Украине в 1920-е гг., а также искоренение культуры на иврите. В конце 1930-х гг. национальные районы были упразднены, большинство еврейских организаций закрыты, а их функционеры – репрессированы.

К началу 1941 г. на территории современной Украины проживало около 3 миллионов евреев. Во время нацистской оккупации выжило немногим более 110000 евреев (в основном в румынской зоне оккупации), и свыше миллиона успело эвакуироваться. Остальные были уничтожены нацистами и их пособниками. Символом Холокоста на Украине стал Бабий Яр в Киеве, где в сентябре 1941 г. было за три дня было расстреляно около 33000 евреев. В настоящее время на Украине существует Всеукраинская ассоциация евреев-бывших узников гетто и концлагерей.

В конце 1940-х гг. были закрыты последние существовавшие в УССР еврейские культурные учреждения. С этого момента и до конца 1980-х гг. единственным легальным еврейским институтом оставалась синагога. Число религиозных общин сильно сократилось в период антирелигиозной кампании 1958–1964 гг. В 1960-е – 1980-е гг. Украина стала одним из центров еврейского независимого движения.

Согласно переписи 1959 г., на территории современной Украины проживало 840,3 тысячи евреев. По переписи 1970 г., еврейское население УССР уменьшилось до 777,1 тысячи человек, а по данным переписи 1979 г. – до 634,2 тысяч. Причиной уменьшения численности были потери, понесенные во время Холокоста, а также низкая рождаемость, эмиграция и ассимиляция.

Согласно переписи населения 1989 г., на Украине проживало 487,3 тысячи евреев. В основном это были жители крупных и средних городов. В 1989 – 1990-х гг. в период «большой алии» в Израиль, США и ФРГ по «еврейской линии» из Украины выехало свыше 450000 человек. К настоящему времени эмиграция резко сократилась, в то время, как процесс возвращения евреев на Украину становится все более заметен. По некоторым данным, в 2007 г. был достигнут баланс: и уехали, и вернулись около 1300 чел.

По данным переписи 2001 г., «евреями» себя назвали 103 600 человек. Только 3100 из них назвали своим родным языком идиш. По оценкам лидеров еврейских организаций, реально в стране проживают от 200 до 400 тысяч евреев, просто многие не показали или скрыли свою этническую принадлежность. Средний возраст евреев Украины – более 50 лет. Уже сейчас этот фактор может привести к резкому сокращению общины. Помимо евреев-ашкеназов, в республике живут небольшие группы крымчаков (700), а также бухарских, горских и грузинских евреев. Кроме того, существует небольшая община крымских караимов (834 человека, по данным переписи 2001 г., из них 671 человек – в Автономной республике Крым). Крымчаки и караимы – автохтонные еврейские субэтнические группы, которые официально отнесены к немногим «коренными» народам Украины. Правда, официальное руководство большинства украинских караимских организаций (в первую очередь, Ассоциации крымских караимов «Крымкарайлар», Высшего совета крымских караимов Украины и Духовного управления караимов Украины) отказываются признавать караимов частью еврейского народа, делая акцент на тюркских элементах национальной культуры. По пути «тюркизации» национального самосознания пошли и лидеры некоторых организаций крымчаков.